Voetballen voor vaderland, vrede, vrijheid en vluchtelingen.

‘Les Belges, Champions du Monde de Football!’ De Rode Duivels wonnen op 2 september 1920 in Antwerpen het olympisch voetbalgoud. De internationale pers doopte hen tot ‘eerste wereldkampioen van het voetbal’. Er kleefde een unieke story aan vast: van The Front Wanderers – een sociale voetbalbeweging tijdens die ellendige Grooten Oorlog 1914-1918 – tot beste van de wereld. De Rode Duivels, die aan het IJzerfront zelf voor het vaderland vochten, betwistten onder die naam talrijke confrontaties met Italiaanse, Franse en Britse topclubs. Benefietwedstrijden ten voordele van Belgische vluchtelingen in Groot-Brittannië en van frontsoldaten in de loopgraven. Negen spelers van The Front Wanderers behoorden tot de uitverkoren selectie van 22 Rode Duivels bij de Olympische Spelen van 1920. Met als uitblinkers Louis Van Hege en Armand Swartenbroeks. Jan Van Cant en Hector Goetinck – twee van de belangrijkste smaakmakers – misten om uiteenlopende redenen de hoogste bekroning. En de bekendste Belgische voetballer, Alfons Six, bracht bij het begin van de geweldsuitbarsting in 1914 zijn dierbaarste offer. Deze vijf Rode Duivels kwamen allemaal getekend uit de Eerste Wereldoorlog. Raf Willems volgde in de zomer van 2023 hun spoor vanuit Brussel, Mechelen en Brugge tot in de diepte van Flanders Fields. Om te eindigen in het Olympisch Stadion van Antwerpen. Daar stond dus op 2 september 1920 de finale geprogrammeerd: ‘Les Belges, Champions du Monde de Football!’ België 1920, de eerste wereldkampioen voetbal is een verhaal over voetballen voor het vaderland, de vrede, de vrijheid en de vluchtelingen. Het past dus helemaal in de hedendaagse tijd.

Raf Willems (1960) is voetbalhistoricus en schreef meer dan zestig boeken over de geschiedenis van het spel om de bal.